Le galassie

Le galassie sono enormi aggregati di stelle, dai milioni per le galassie nane ai mille miliardi per le galassie giganti, legate gravitazionalmente tra di loro; il nome galassia deriva dal greco galaxias (latteo), e la via lattea è la galassia a cui noi apparteniamo.

Le galassie sono classificate in base alla loro forma; le galassie più comuni sono le galassie ellittiche, con scarsa presenza di polveri e di formazione stellare.
Seguono poi le galassie a spirale, ed il sottotipo a spirale barrata, di forma discoidale con i caratteristici bracci; queste galassie sono caratterizzate dalla presenza spiccata di nubi di polveri, e dal forte tasso di formazione stellare. La via lattea è senza dubbio una galassia a spirale, con il sole ubicato in uno dei bracci, distante dal centra a circa 1/3 del raggio della galassia; per via delle nubi di polveri che occludono la visuale è difficile esaminare con precisione la sua forma, ma si dovrebbe trattare di una spirale barrata.
Infine, le galassie irregolari non hanno una forma ben definita, in seguito ad effetti di marea dovuti alle galassie a loro vicine, oppure per la fusione di più galassie. Anche nelle galassie irregolari tendono a presentarsi nubi di polveri e formazione stellare

Gli ammassi globulari sono piccoli ammassi di stelle legate gravitazionalmente tra di loro, che tendono ad orbitare le galassie; la via lattea ha almeno 150 di questi ammassi che la orbitano.

Immagine del telescopio Hubble di una galassia a spirale barrata. Fonte: NASA, telescopio spaziale Hubble.